the scene from a frame: an interview with Yousei Suzuki

A short interview with guitarist and Senri Records owner Yousei Suzuki. / ギターリスト、そしてSenri Recordsオーナー鈴木庸聖 とのインタビュー。

Yousei Suzuki

Cover art for Yousei Suzuki’s Riverside Music, illustration by mitsu

Yousei Suzuki is a guitarist and label owner based in Osaka, Japan. He founded Senri Records to express his love for American roots music, releasing his own compositions alongside other musicians that embody the label’s ethos. On April 4th, 2022, I corresponded with Suzuki via email for an installment of Bandcamp Daily’s Tape Label Report. Senri has been on hiatus since 2019, but returned this month with a stunning new album. To celebrate the release of Suzuki’s Riverside Music, I’m publishing the full interview. I was only able to ask him four questions, but his responses were very thoughtful. I’ve also provided both the English and Japanese transcripts. (Thanks to Ryo Miyauchi for translating!) Enjoy. :->

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Shy: Could you share the story of how your label began?

Yousei Suzuki: I wanted to contribute to music somehow, so I started Senri Records. I wanted to introduce music from Japan to all over the world. I started the label during a period in time when I hurt my finger and couldn’t play any instruments. I once had an opportunity to put out a tape from this label called Scissor Tail Editions. That’s when I learned that there was this method of releasing limited runs of cassettes, and I thought it was a really fun idea. There was also Tobira Records in Japan. I also looked at Sunshine Ltd. and John Fahey of Takoma Records as a model.

You release a lot of your own music, with an influence from classic American blues guitarists. How did you develop a connection with blues guitar?

During the ‘90s, I liked alternative music. I really liked Beck in particular, and I became aware of country blues from his covers of Mississippi John Hurt and Skip James, who I also covered. I was really taken back to hear him play in this tuning called open D minor that had this really distinct ring to it.

By the mid-2000s, I was uploading my own music and searching for lesser known musicians on MySpace. I found about artists like John Fahey and Robbie Basho there, and music by Jack Rose, James Blackshaw, Cian Nugent, Micah Blue Smaldone, Harris Newman—all of whom were influenced by those two artists. I thought their music sounded so new even though they were legacy artists.

I started to go to Po’boy Records in Osaka in the 2010s, where they stocked a lot of American roots music. I had the chance to listen to a wide variety, from blues, folk, country, bluegrass, jazz, to mountain music. I learned a lot at Po’boy Records and met a lot of musicians there. Unfortunately, they shut down in 2021 due to COVID. A great memory I had was the owner performing John Fahey’s “In Christ There Is No East or West” for me when I went there for the first time.

The music on Senri feels distinctly Japanese, even with the strong influence of American acoustic styles. Can you talk about other influences that have shaped the music? Other styles, or even specific people or locations?

I think there’s definitely a trait in Japanese people to turn international influences into something Japanese. The trait in us as living on an island, our love of nature (and closeness with the sounds of nature), the Japanese DNA, the influence from video game music, the noise of the city, influences from music passed down throughout history, I can give a lot of theories. I get the impression of music by European or American guitarists being more structured, while music by Japanese guitarists is more abstract. There’s this music called gagaku in Japanese culture with this strange space, and maybe there are influences from that. It’s hard to give a clear answer. Maybe the closest is to say that it’s simply in our genes.

Do you have a favorite release on Senri? Is there one that feels most special or representative of the label?

For a release that feels Senri-like, it would be Matsumoto Tomohito’s First Demo. Senri Records has three themes of “acoustic, private, primitiveness,” and this one really fits them all. His first recordings were recorded straight to the cassette player, and those sounds of the acoustic guitar are very raw.

Table Music Meeting’s Kusa Ga Yureteru is also a favorite album of mine. Whenever I listen to their music, I imagine the seaside city where they live. I love the intimate atmosphere. ✿

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鈴木庸聖

大阪出身ギターリスト、そしてレーベルオーナーの鈴木庸聖。ルーツミュージックへの感心から、Senri Recordsは立ち上げ、彼自身の作曲を含め、その興味を示す様々なミージャシャンの音楽をリリースしている。Senriは2019年から休止していたのだが、今月、鈴木自ら作った新しいアルバム、Riverside Musicをリリースしたのだ。その素敵なリリースを機に、私が、去年の4月にBandcamp DailyのTape Label Reportの為に取材した、鈴木とのインタビューをフルに英語版と日本語共に載せる。彼に四つしか質問を送れなかったのだが、思慮深く回答してくれた。(訳: 宮内凌)

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シャイ： レーベルを始めたきっかけは何でしたか？

鈴木庸聖： 音楽に広く貢献したいと思いがあり、Senri Recordsを始めました。日本の音楽を広く世界に紹介した気持ちがありました。指を痛めて演奏できない時期があり、その時に始めました。以前、Scissor Tail Editionsというレーベルから、カセットのリリースをしてもらう機会がありました。その時、カセットでの少部数でのリリースの仕方があると知り、とても面白いと思いました。日本でもTobira Recordsなどもありました。Sunshine Ltd.やJohn FaheyのTakoma Recordsも参考にしました。

鈴木さんの楽曲からは、アメリカのブルースギタリスト達の音楽の影響を感じるんですが、ブルースギターとはどういう出会いだったんですか？どういう風に奥深くなっていったんですか？

90年代、私はオルタナティブミュージックが好きでした。特にBeckがお気に入りのミュージシャンで、彼がMississippi John Hurt、Skip Jamesの曲をカバーしていました。その時に初めてカントリーブルースを認識しました。自分でもSkip Jamesのカバーもしました。オープンDmという独特な響きがあるチューニングで弾いているのを知り大変驚きました。

2000年代の半ば頃には、MySpaceで自分の音楽をネット上にアップロードしたり、未知の音楽家を探していました。そこでJohn FaheyやRobbie Bashoを知り、彼らから影響を受けたJack Rose、James Blackshaw、Cian Nugent、Micah Blue Smaldone、Harris Newmanの音楽を知りました。彼らは伝統的でありながら、大変新しい音楽をやっていると思いました。2010年代からは大阪にあったPo’boy Recordsに通い始めました。そこでは多くのアメリカのルーツミュージックを扱っていました。ブルース、フォーク、カントリー、ブルーグラス、ジャズ、マウンテンミュージック等、幅広く聴く機会がありました。Po’boy Recordsで多くの事を学び、ミュージシャンとの出会いがありました。残念ながらこのレコード屋はコロナの影響もあり、2021年に閉店してしまいました。初めて訪れた時に店主がJohn Faheyの「In Christ There Is No East or West」を演奏してくれたのは良い思い出です。

Senriからリリースされている音楽からは、アメリカからのアコースティックスタイルの音楽から影響を受けているのに関わらず、日本っぽさがはっきり伝わります。他に、どういうものが音楽に影響しているのですか？違う音楽、場所、人物でもいいので、教えてください。

海外からの影響を日本的に変換するという、日本人の特徴は確かにあると思います。島国という国土の特徴、自然が豊か（自然の音が身近）、日本人のDNA、ゲーム音楽からの影響、都市の喧騒、伝統的な音楽からの影響、様々な仮説は挙げれます。

ヨーロッパやアメリカのギタリストの方がより構築された音楽、日本のギタリストの方がより抽象的な音楽、である印象を受けます。日本の伝統的な音楽に雅楽というものがありますが、不思議な間がある音楽です。そういう伝統的な音楽からの影響があるかもしれません。実際ははっきり答えるのが難しい問題です。もしかしたらDNAの特徴というのが一番近いのかもしれません。

Senriから出したもので、鈴木さんが一番好きなリリースはありますか？自分にとって一番特別なもの、それかSenriにとって、最も象徴的なリリースといえば、何ですか？

Senri RecordsぽいというところではMatsumoto TomohitoのFirst Demoです。Senri Recordsのテーマは「acoustic」「private」「primitiveness」の3つですが、この作品はまさに合致しています。彼の初めての録音はカセットテープのレコーダーで録音されていて、そのアコースティックギター音はとても生々しい音です。

Table Music Meetingの「草がゆれてる」も好きなアルバムです。彼らの音楽を聴くと、彼らが住む海沿いの町の風景を思い起こします。親密な空気感がとても好きです。 ✿

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Thank you for reading this seventh installment of once bitten, twice shy. I’ve wanted to share this transcript for a while, and I finally have a good excuse! Yousei’s new album Riverside Music is really nice, so please give it a listen. (And have a look at his blog, where he wrote a little bit about what the album means to him.) You also have the option to buy the entire Senri catalog for less than 60 bucks, which I think is totally worth it. That’s what I did! Poke around on the Bandcamp page and you’ll find it.

I’d like to give a special shoutout to Ryo Miyauchi, my friend who helped me with translation. This interview wouldn’t have been possible without them. Give their newsletter This Side of Japan a look! It’s been an indispensable resource for keeping on top of new releases coming out of Japan. I’d be so lost without it!

I have a brand new post scheduled for Monday, so look forward to that. I’ll also be doing a sequel to the Buddy List on the same day I posted it last year. Three posts in December, wowie! Christmas came early for you. (Maybe drop a donation in the Ko-fi if you’re feeling the holiday spirit?) See ya around. 💜

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